Нелло Даас Тарт живёт с дедом в деревне под Антверпеном. Мальчику не исполнилось и десяти, а он уже развозит молоко — дед Джехан не может справиться один. По дороге в город они проезжают мимо дома Алоиз Кожез, дочери самого богатого человека в Блэкене. Она часто выходит на дорогу, чтобы поговорить с Нелло.

Однажды на обочине мальчик находит пса. Рабочего пса по кличке Патраш избивал хозяин, а потом бросил. Нелло приносит его домой, выхаживает, и с этого дня они неразлучны. Дед ворчит, что лишний рот ни к чему, но не выгоняет собаку.

Нелло рисует. Он увидел картину Рубенса и с тех пор не может иначе. Углём на всём, что попадается под руку, на стенах сарая, на обрывках бумаги. Это увлечение не по душе отцу Алоиз. Богатый крестьянин считает мальчика бездельником, который не заработает рисованием ни гроша. Нелло слышит это не раз, но продолжает рисовать.