Реми живёт с матерью во французской деревне. Ему восемь, и каждый день начинается с поля: они вдвоём возделывают землю, чтобы хватило на еду. Отец уже почти восемь лет работает в Париже и раз в год присылает деньги. Так они и тянут — бедно, но по-своему ладно, пока оттуда не приходит беда.

На стройке на отца обрушиваются леса. Нога повреждена так, что ходить он почти не может. Он судится с работодателями, надеясь вытрясти хоть что-то, проигрывает дело и возвращается домой ни с чем. И вот тогда Реми узнаёт главное: эти люди ему не родные. Когда-то его подкинули на крыльцо чужого дома, и в приют он не попал лишь случайно, по доброте приёмных родителей.

С деньгами теперь совсем плохо, работать отцу не под силу, и он решает сдать мальчика в детский дом. Мать против, и от этой затеи он отступает. Но выход находит другой: продаёт Реми бродячему артисту, у которого труппа дрессированных зверей. Дальше начинается жизнь, к которой восьмилетнему ребёнку привыкнуть невозможно — дорога, чужие люди, звери и хозяин, распоряжающийся им как вещью.